Het Duitse retroplatenlabel ‘Bear Family Records’ blijft ons al sinds geruime tijd bestoken met nieuwe uitgaven van compilatiealbums met stokoude nummers uit de jaren ’30 tot ’60 van vorige eeuw. Soms krijgen we ook verzamelplaten rond specifieke artiesten die voor de muziek in die tijden hebben gezorgd. Zo is het vandaag de beurt aan Johnnie Lee Wills, een Amerikaanse ‘Western Swing’-violist uit Texas die de jongere broer was van Bob Wills en samen met hem op banjo meespeelde in de populaire formatie ‘Texas Playboys’ die in 1934 werd opgericht.

Toen Bob Wills naar Californië verhuisde in 1940 deelde hij ‘Texas Playboys’ op in twee groepen en promoveerde hij zijn broer Johnnie Lee tot leider van één van hen. Die gaf zijn groep een nieuwe naam ‘Johnnie Lee Wills & All The Boys’ en hij bleef met hen muziek maken in Tulsa in de Amerikaanse staat Oklahoma. De banjo werd vervangen door een viool en daarmee ging zijn vijf decennia durende muzikale carrière een heel andere richting uit.

Johnnie Lee Wills werd op 2 september 1912 geboren in Jewett, Texas en overleed op 72-jarige leeftijd in Tulsa aan de gevolgen van een zware hartaanval op 25 oktober 1984. Zijn muzikale populariteit bereikte een hoogtepunt in de jaren ’30 en ’40 dankzij enkele grote succesnummers zoals “Rag Mop”, “Peter Cotton Tail” en “The Band’s ‘A Rockin’” dat niet geheel toevallig ook de titel van dit nieuwe compilatiealbum rond zijn nummers is geworden.

Diezelfde song kunt u trouwens beluisteren op de eerste audiovideo onderaan deze recensie, gevolgd door het nummer “Devil’s Blues” dat ook deel uitmaakt van de 31-delige tracklijst van deze verzamelaar. Andere bekende nummers die hij gedurende zijn carrière heeft opgenomen en die ook op deze plaat staan zijn “In The Mood”, “She Took!” van Jimmy Kennedy, het door Cindy Walker gecomponeerde “The Thing-A-Ma-Jig” en “Blackberry Boogie” van Tennessee Ernie Ford.

Op 19 oktober 2001 werd Johnnie Lee Wills opgenomen in de ‘Oklahoma Music Hall Of Fame’ en in 2008 kwam hij ook terecht in de ‘National Fiddler Hall Of Fame’. Daarmee wordt het belang van deze muzikant voor de ‘Western Swing’- en ‘Hillbilly’-muziek duidelijk onderstreept. In de ‘Cowboy Hall Of Fame’ in Oklahoma City werd een volledige afdeling aan zijn werk gewijd en in diezelfde stad werd een straat ‘Johnnie Lee Wills Lane’ naar hem vernoemd. Er is in Tulsa ter nagedachtenis aan deze belangrijke artiest zelfs een heuse ‘Johnnie Lee Wills Day’ voor hem in het leven geroepen.

(valsam)